L’histoire suit Candide, un jeune homme naïf vivant au château du baron de Thunder-ten-tronckh en Westphalie. Son précepteur, Pangloss, lui enseigne que « tout est pour le mieux dans le meilleur des mondes possibles ».

Après avoir été chassé du château pour avoir embrassé la fille du baron, Cunégonde, Candide entame un voyage forcé à travers le monde. Confronté à une succession de catastrophes — guerres sanglantes, tremblement de terre de Lisbonne, Inquisitions, et pertes de ses compagnons — sa foi en l’optimisme est mise à rude épreuve.

Après avoir découvert l’Eldorado (un pays utopique qu’il finit par quitter), Candide finit par retrouver Cunégonde, désormais enlaidie, en Turquie. Il s’installe avec ses amis dans une petite métairie. Le conte se conclut sur une leçon de sagesse pratique : délaissant les spéculations métaphysiques stériles, Candide affirme qu’« il faut cultiver notre jardin », prônant le travail modeste et concret comme seule source de bonheur et de dignité.